小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓随之效仿，提前一天在腊月二十三过小年。

“小年”在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四。江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区小年日期是正月十六，西南和北方部分少数民族地区小年日期是除夕。